آنتونی براون: نقشه‌بردار ستاره‌‌ها

ستاره‌شناسی که داده‌های گایا از کهکشان راه شیری را مرتب و سازمان‌دهی کرده است.

برای بسیاری از ستاره‌شناس‌ها، کریسمس امسال در تاریخ ۲۵ آوریل و درست در ساعت جهانی ۱۰:۰۰ رخ داده است. در این تاریخ دانشمندان مأموریت گایا (مأموریت آژانس فضایی اروپا)اولین مجموعه داده‌ای این فضاپیما را منتشر کردند: یک کاتالوگ ۵۵۱ گیگابایتی از موقعیت‌ها و حرکت‌های دقیق بیش از ۱.۳ میلیارد ستاره.

پژوهشگرهای سراسر جهان به بررسی این داده‌ها علاقه‌مند شدند؛ اما آنتونی براون، ستاره‌شناس رصدخانه‌ی لیدن در هلند، در رویارویی با این مجموعه حس متفاوتی داشت و گفت: خسته‌کننده است.

براون دلیل خوبی برای این حرف داشت. او رهبری کنسرسیوم تحلیل و پردازش داده‌های پروژه‌ی گایا را برعهده داشت؛ گروهی شامل بیش از ۴۰۰ پژوهشگر که سال‌ها با اعداد و ارقام کار کرده‌اند. هدف فضاپیمای گایا (پرتاب در سال ۲۰۱۳) ردیابی آسمان و ثبت نور ستاره‌ها است. تبدیل داده‌های فضاپیما به اطلاعات دقیق موقعیت‌های ستاره‌ای، حرکت و دیگر ویژگی‌ها به پردازش‌های پیچیده نیاز دارد.

برای پژوهشگرهایی که از داده‌های گایا برای بررسی رازهای کهکشان راه شیری استفاده می‌کنند، کار براون جذابیت کمتری دارد. براون با یک شخصیت آرام و حساب‌شده از سال ۲۰۱۲ درکنسرسیوم پردازش داده‌ای فعالیت می‌کند. او بیشتر با امور مدیریتی مانند هماهنگی و نشست با اعضای کنسرسیوم و اطمینان از سازمان‌دهی داده‌های مأموریت سروکار دارد.

 تخصص و توجه براون برای موفقیت مجموعه داده‌ای گایا هم اهمیت زیادی دارد و تا کنون در بیش از ۷۰۰ مقاله‌ی پژوهشی به این مجموعه ارجاع داده شده است. با وجود خطاهای سیستماتیک در زاویه‌ی شکست تلسکوپ (زاویه نسبت به ستاره‌ها که امکان محاسبه‌ی فاصله‌ها را به ستاره‌شناسان می‌دهند)، تلاش‌های براون تأثیر زیادی بر موفقیت این پروژه داشت. به گفته‌ی امینا هلمی، ستاره‌شناس مؤسسه‌ی ستاره‌شناسی کاپتین در گرونینگن هلند، تیم پژوهشی به جای جمع‌آوری داده‌های بیشتر از گایا به منظور کاهش خطا، تصمیم گرفت مسئله را به صورت دقیق‌تر تعریف و توصیف کند. هلمی در مورد توانایی براون می‌گوید:

توانایی او برای ایجاد انگیزه در پژوهشگرها منحصربه‌فرد استپ من نمی‌دانم او چگونه این کار را انجام می‌دهد. ما همه به او احترام می‌گذاریم. حس مشترکی بین ما برای موفقیت گایا وجود دارد.

براون و همکاران او زمان کمی داشتند و حالا در حال آماده‌سازی نسخه‌ی بعدی داده‌ها هستند که در نیمه‌ی اول ۲۰۲۱ منتشر خواهد شد. نسخه‌ی بعدتر هم  به‌ همین ترتیب منتشر می‌شود.  در ماه نوامبر، تصمیم به توسعه‌ی مأموریت حداقل تا پایان ۲۰۲۰ اتخاذ شد. و براون که از سال ۱۹۹۷ روی داده‌های گایا کار می‌کند، می‌گوید:

با بیش از ۲۰ سال کار روی این مأموریت، احساس می‌کنم گایا به بخشی از وجود من تبدیل شده است.